Bajo un intenso escrutinio desde que la Junta de Investigación de Seguridad y Riesgos de los Productos Químicos (CSB, Chemical Safety and Hazard Investigation Board) de los EE. UU., publicó su Estudio sobre el riesgo de polvo combustible en el 2006, la OSHA está tomando medidas para corregir su disposición de orden y limpieza de la industria general, 1910.22. La modificación a los requisitos del orden y limpieza se obtiene como resultado de interpretaciones erróneas de los empleadores de las normas de orden y limpieza incluidas en la disposición.
En una reciente audiencia ante el Subcomité del Senado sobre el empleo y la seguridad laboral, Edwin G. Foulke, Jr., Secretario Adjunto de la OSHA, dijo que la disposición "establecerá más explícitamente lo que siempre ha sido cierto: que la norma se aplica a las acumulaciones de polvo que contribuyen a un riesgo de explosión. Esta aclaración del texto de la disposición sobre la limpieza eliminará cualquier duda de que los empleadores están obligados a evitar acumulación de polvo combustible en sus lugares de trabajo."
Aunque la disposición sobre la Limpieza y el orden de la Industria en general de la OSHA 1910.22 no se refiere específicamente a la limpieza y polvo fugitivo, diversas normas adicionales de la OSHA, como el Manual sobre el control del polvo para el procesamiento de minerales (detalle otros), sugieren el uso de aspiradoras para buenos procedimientos de limpieza.
El Capítulo 7 del manual aconseja, "eliminar el uso de chorros de aire comprimido para limpiar el polvo acumulado en el equipo o la ropa y sustituirlo por un sistema de limpieza mediante aspiración" y "utilizar un sistema de limpieza mediante aspiración para limpiar derrames y acumulaciones de polvo. Evite las escobas y las palas".
En casi todos los sectores, a excepción de la industria de los metales, la NFPA recomienda la limpieza por aspiración como el método preferido de primera defensa en el control del polvo fugitivo. La norma 654 de la NFPA establece, "barrer vigorosamente o soplar con vapor o aire comprimido produce nubes de polvo". (más información aquí) Los detalles sobre las normas de la NFPA en relación con determinados sectores se tratarán más adelante.
A pesar de las recomendaciones de la NFPA y de las normas de la OSHA, hoy en día, muchas empresas todavía utilizan compresores de aire y escobas para limpiar equipos y zonas circundantes de polvo y suciedad. Esto puede ser debido a la concepción errónea sobre las aspiradoras industriales y el puro descuido al revisar los procesos de producción. Cuando un proceso se ha implementado por décadas, se convierte en algo transparente y el estándar, la idea "si no está roto, no lo arregles", suele prevalecer.
El problema de usar escobas y compresores de aire es que soplan el polvo a su alrededor lo que genera pequeñas partículas que se depositan en superficies elevadas.
En un esfuerzo por lograr una mayor conciencia de la gravedad de los métodos deficientes de orden y limpieza, la OSHA inició un programa de conciencia nacional (NEP, por sus siglas en inglés) que se centra en los "lugares de trabajo donde es probable detectar riesgos de polvo combustible y muestra una lista de los diferentes tipos de materiales que pueden generar polvo combustible," dijo Foulke en la audiencia ante el Senado.
"Las industrias cubiertas por la NEP incluyen la agricultura, la elaboración de alimentos (como el azúcar), productos químicos, textiles, productos forestales, procesamiento de metales, fabricación de neumáticos y caucho, productos de papel, productos farmacéuticos, operaciones de reciclaje y manejo de carbón, y las instalaciones de procesamiento. Estas industrias tratan con una amplia gama de polvos combustibles con propiedades diferentes, incluidos los polvos metálicos, tales como aluminio y el magnesio, polvo de madera, polvo de carbón, polvo de plástico, biosólidos, determinados materiales textiles y polvos orgánicos tales como papel, jabón, sangre seca y azúcar."
A pesar de que el uso de aspiradoras no es nuevo para estas industrias, muchas empresas han intentado en el pasado utilizar aspiradoras de tipo taller para limpiar el polvo y la suciedad, y han determinado que son inadecuadas conforme a las rigurosas demandas en la industria del procesamiento.
En claro contraste con las débiles aspiradoras de tipo taller, las aspiradoras industriales poderosas pueden aspirar toneladas de material por hora, pero la mayoría de la gente no asocia ese tipo de volumen con las aspiradoras. No se trata de sentido común. Las personas tienen un concepto de lo que tienen en casa o en su taller y, con frecuencia, necesitan algo de capacitación.
Frank Pendleton, fundador de Vac-U-Max, desarrolló la primera aspiradora industrial a fin de evitar las explosiones de polvo en fábricas textiles. La experiencia de primera mano le enseñó que el riesgo de incendio debía eliminarse con seguridad y eficiencia, y sabía que el polvo y las pelusas alrededor de la maquinaria textil aceitada era una bomba de tiempo lista para detonar. Insatisfecho con las mangueras de aire comprimido tradicionales que simplemente soplaban los residuos alrededor, y consciente de que las aspiradoras eléctricas no solo tenían poca potencia sino que, además, constituían un verdadero riesgo de ignición debido a la chispa durante la puesta en marcha, Pendleton comenzó a diseñar una solución de trabajo. En 1954, presentó la primera aspiradora neumática que era tres veces tan fuerte como su contraparte eléctrica y no representaba peligro de chispas.
Desde entonces, Vac-U-Max, que se encuentra en Belleville, NJ, ha sido pionera en la solución de problemas relacionados con la aspiración o el vacío en una amplia gama de entornos industriales y de fabricación, desde recubrimiento en polvo y metalmecánica hasta aplicaciones químicas y farmacéuticas.
A pesar de que han habido muchos avances tecnológicos en los últimos 50 años para evitar las explosiones de polvo, una buena "limpieza es vital ya que sin la acumulación de cantidades considerables de polvo combustible, las catastróficas explosiones secundarias no se producirán", dice Foulke.
De las 17 normas existentes contempladas activamente por OSHA (que incluye 6 normas específicas de la industria), la limpieza domina la lista. Sin embargo, incluso con la aplicación cada vez mayor de la OSHA, las normas de la NFPA y el impulso por parte de CDB para un cumplimiento aún mayor, John Bresland, presidente y director ejecutivo de la CSB informó en la audiencia ante el Senado que "en los dos años transcurridos desde que la CSB compiló los datos para el estudio en materia de polvo combustible, los informes de los medios de comunicación indicaron la ocurrencia de aproximadamente 82 incendios y explosiones relacionados con el polvo". Añadió que la "CSB estima que un porcentaje de esas explosiones podrían haberse evitado si hubiera habido prácticas de orden y limpieza estándares implementadas."
Después de que la refinería de azúcar Imperial explotase debido a una explosión de polvo, la OSHA inició una intensa campaña dirigida a evitar contratiempos adicionales e incluso repartió una hoja informativa, Advertencia de peligro: Explosiones de polvo combustible que aborda el tema de las explosiones secundarias, y detalla: "debido a prácticas deficientes de orden y limpieza, una explosión inicial puede esparcir en el aire el polvo que se acumula en el suelo, las vigas y otras áreas de trabajo. Este polvo disperso, si se enciende, puede causar una o más explosiones secundarias. Estas explosiones secundarias de polvo pueden ser mucho más destructivas que una explosión principal, debido al aumento de la cantidad y concentración del polvo combustible disperso. Muchas muertes en accidentes ocurridos en el pasado, así como otro tipo de daños, han sido consecuencia de explosiones secundarias."
La Advertencia de peligro también hace referencia a varias normas de la NFPA que abordan la necesidad de que las empresas empleen aspiradoras en las prácticas de orden y limpieza para evitar explosiones catastróficas.
Foulke trató, una vez más, la necesidad de cumplir con los requisitos de limpieza. "Las muertes y lesiones en la refinería de azúcar Puerto Wentworth probablemente se podrían haber evitado, si Imperial Sugar hubiese cumplido con las normas de la OSHA con respecto a la limpieza y otros requisitos de esta organización."
Después de que la explosión de la refinería de azúcar Puerto Wentworth de Imperial Sugar, la empresa voluntariamente se negó a corregir condiciones similares en su planta Grammercy, lo que generó más de 8,7 millones de dólares de las sanciones propuestas para ambas plantas, la tercera sanción más importante propuesta por la OSHA en su historia.
El costo relativo de incluso el sistema de aspiración centralizada más elaborado es insignificante en comparación con la pérdida de vidas que se produce a partir de explosiones secundarias o las multas impuestas contra una empresa que no protege de forma proactiva a sus trabajadores.
Si bien la mayoría de las empresas no están en deliberada violación de las normas, la falta de comprensión de las normas sobre el orden y limpieza, y el concepto errado de los costos relativamente bajos de los sistemas de aspiración prevalece en la industria. Algunas veces, el agregado de aspiradoras industriales al servicio de limpieza rutinaria genera beneficios adicionales en cuanto a costos en términos de aumento de la producción, recuperación o ahorro salarial.
La selección correcta de un sistema de limpieza mediante aspiración industrial se basa principalmente en la aplicación. En algunos casos, pequeñas unidades de estilo de tambor eléctricas y neumáticas será suficiente, mientras que otras necesitan unidades centrales eléctricas y alimentadas a diésel de grandes dimensiones para varios usuarios y sistemas de filtración capaces de capturar las partículas que son invisibles a simple vista.
Algunas aplicaciones requieren instalaciones de aspiradoras personalizadas y sofisticadas. Para otras aplicaciones, aspiradoras compactas, de fácil adquisición en el mercado son perfectamente adecuadas para sustituir métodos de limpieza crudos o innecesariamente peligrosos, tales como el uso de mangueras de aire comprimido para soplar los residuos.
A menudo, los usuarios de sistemas de aspiración industrial pueden suponer que necesitan una solución personalizada, única por su naturaleza, cuando su aplicación realmente demanda un producto con diseño previo. En otras palabras, la mayoría de las aplicaciones requieren equipo de serie que ofrece capacidades opcionales para adaptarse mejor a una aplicación.
Ya que los partidarios de H.R 5522 están instando al Senado para asegurar que OSHA regule la seguridad en materia de polvo combustible a través del uso de los códigos de la NFPA, se sugiere que las empresas sigan proactivamente estas pautas al establecer un buen programa de limpieza y orden.
La normas de la NFPA a las cuales la Advertencia de peligro de la OSHA se refiere como aplicables a los riesgos de explosión de polvo son las normas 654, 61.484.664 y 655 de la NFPA. Salvo en el caso de las normas 61 y 664 de la NFPA que se refieren a metales combustibles, y alimentos y productos agrícolas, respectivamente; las normas en materia de orden y limpieza, y el control del polvo fugitivos son generalmente las mismas para la fabricación, procesamiento y manejo de sólidos de partículas combustibles, procesamiento de la madera e instalaciones de carpintería, y también para el azufre.
En resumen, las normas en materia de orden y limpieza exigen el establecimiento de frecuencias de limpieza para minimizar la acumulación de polvo en las paredes, los pisos y las superficies horizontales, tales como salientes de equipos, sobre cielorrasos suspendidos y otras superficies ocultas. Las normas, asimismo, establecen que barrer vigorosamente o soplar con vapor o aire comprimido solamente debe tener lugar después de que se haya aspirado la zona o el equipo debido a la creación de nubes de polvo por parte de los otros métodos.
Las normas también requieren la especificación de aspiradoras para el uso en lugares peligrosos de Clase II, o si debe ser un sistema de aspiración con tubería fija, y un expulsor y colector de polvo ubicados remotamente. Cuando los gases inflamables estén presentes, las aspiradoras tienen que contar con la certificación para lugares peligrosos de Clase I y Clase II.
La norma NFPA 61 para plantas de procesamiento de alimentos y agrícola ha reducido un poco las precauciones que se enumeraron anteriormente en la norma NFPA 484 para metales combustibles que requiere que el polvo y las partículas se limpien con cucharas no conductoras o con cepillos naturales suaves o escobas antes de aspirar el polvo. Además, se sugiere el uso de aspiradoras para recoger el polvo que es demasiado pequeño para recoger con cepillos. El soplado de polvo metálico combustible con compresores de aire no está permitido.
Para la limpieza de materiales realmente explosivos, tales como pólvora, combustible para cohetes, azida de sodio, polvo de aluminio y otros que pueden explotar si se recogen en forma seca, una aspiradora de recuperación sumergida está disponible y diseñada específicamente para recoger polvos explosivos con seguridad. Los explosivos o materiales peligrosos se sumergen en líquido para que sean inertes. El diseño exclusivo incluye no solamente un cierre de seguridad de nivel alto de líquido, sino también un cierre de seguridad de nivel bajo de líquido para evitar el funcionamiento de la aspiradora si no hay líquido suficiente en el tambor.
Los expertos en aspiradoras industriales, tales como Vac-U-Max están especializados en el diseño de sistemas en torno a las necesidades particulares de una empresa. Por ejemplo, cuando un contratista con taller para trabajos personalizados se enfrentaba a problemas potenciales de inflamabilidad porque no podía barrer adecuadamente el residuo del revestimiento de polvo fino de pisos, luces, paredes de la cabina, así como de los componentes de su taller; y, las aspiradoras para taller que ha estado usando representan un riesgo de descarga de electricidad estática para los trabajadores, la productividad sufre. No solamente tienen que aspirar, sino también limpiar a mano con trapos húmedos para preparar las cabinas de pintura para el próximo trabajo de revestimiento en polvo.
El contratista recurrió a VAC-U-MAX, que ofrece la única garantía escrita de control de la electricidad estática de la industria. A fin de eliminar cualquier riesgo de descarga eléctrica, incendio o de explosión asociado a las unidades eléctricas o motorizadas, una aspiradora a aire comprimido Venturi se instaló con entradas de vacío antichispa y terminales a tierra, conductividad estática de extremo a extremo, incluida una manguera conductiva estática con cable de conexión a tierra interno y manguitos de extremo a tierra, a fin de impedir acumulación de carga estática.
Para reducir aún más el riesgo de chispas, filtros conductores de estática se utilizaron conductores, con una clasificación de eficiencia del 99,9 % a un micrón, que prácticamente eliminaron cualquier descarga de partículas finas del escape de la aspiradora al área de trabajo. Esto ayuda a crear condiciones de respiración saludables y productivas en el lugar de trabajo.
Por otra parte, un sistema de limpieza de filtro de pulsorreactor exclusivo en todas las aspiradoras neumáticas de la empresa no solamente aumenta los cambios de color en la industria del recubrimiento en polvo, sino que también garantiza una gran eficiencia de aspiración mientras elimina prácticamente los filtros obstruidos o "cegados". Con solamente pulsar un botón en la aspiradora neumática, el operador puede retrolavar el filtro con aire comprimido, en lugar de desarmar la aspiradora para limpiar el filtro con la mano.
Cuando una de las principales empresas de alimentos estaba buscando una forma sencilla de soplar aire comprimido para limpiar dispositivos y componentes en su planta de pastas, también contrató a los expertos para diseñar un sistema que les permitiera tener más control sobre el polvo y la suciedad. Sin embargo, a diferencia de las dos pequeñas aplicaciones anteriores, este sistema demandaba un sistema de limpieza mediante aspiración centralizada.
La aplicación para el saneamiento y limpieza en su área para el procesamiento de pastas y departamento de envasado requirió un sistema de aspiración lo suficientemente riguroso para la limpieza continua que funcione todos los días, las 24 horas del día; y el gerente de servicios técnicos quería utilizar 20 puntos de recogida desde cada productor de vacío central.
Para esta aplicación, cinco sistemas VAC-U-MAX, diseñados a partir de modelos prediseñados, se personalizaron para ofrecer el uso de un máximo de 20 puntos de recogida a partir de un productor central de vacío. Los sistemas fueron fáciles de operar y las unidades permitieron que el productor de pastas limpiara áreas muy específicas.
Para muchos fabricantes y procesadores, las aspiradoras industriales actualmente se están integrando de manera completa en la producción y en los sistemas de proceso, y rápidamente se están convirtiendo en un componente clave de las cuestiones estratégicas fundamentales que van desde la productividad hasta la seguridad ambiental y la salud del trabajador.
Independientemente de los aspectos políticos de este proyecto de ley, las empresas tienen que ser proactivas en la aplicación de las prácticas de orden y limpieza. Desde 2006, se han producido 82 incendios y explosiones causadas por polvo, casi una por semana, y ningún ejecutivo empresarial quiere ser responsable de permitir la composición de una explosión catastrófica.
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